У 90-х роках позаминулого
століття дуже багато фізиків вивчали чудові властивості катодних променів. При
цьому робилися цікаві відкриття. Так, наприклад, німецький фізик Ленард відкрив
спосіб вивчати катодні промені поза розрядної трубки. Для цього він зробив у
скляній стінці трубки «віконечко» для катодних променів, тобто отвір, закритий металевим листиком, дуже тоненьким, але все ж здатним витримувати атмосферний
тиск. Через це віконечко він випустив з трубки катодні промені назовні і зумів
їх вивчати в повітрі. Зауважимо, що повітря виявляється не дуже «прозорим» для
катодних променів: пробігши в повітрі кілька сантиметрів, електрони
зупиняються, - очевидно, внаслідок зіткнень з атомами газів, з яких складається
повітря.
Ще більш чудове відкриття
судилося зробити іншому, німецькому фізику - мюнхенському професору Вільгельму
Конраду Рентгену.
У листопаді 1895 року він
абсолютно випадково виявив, що, коли розрядна трубка, в якій від катода біжать
катодні промені, поміщена в картонний футляр, екран, покритий флюоренсцирующою речовиною, починає яскраво світитися при
наближенні до цієї трубцки. Звідси Рентген зробив висновок, що розрядна трубка
випускає особливі промені, невидимі оку, але, вони вільно проходять через футляр. Падаючи на екран, покритий
платиносинеродистим барієм, вони змушують його світитися.
В першу мить Рентген
був готовий думати, що ці промені світла є промені Ленарда, які вирвалися
назовні ,катодні промені, але він повинен був зараз же відкинути це припущення,
тому що промені Ленарда дуже погано проходили навіть через повітря - кількох
сантиметрів повітря було цілком достатньо для того, щоб їх затримати і
поглинути, - а ці промені, навпаки, мали абсолютно дивовижню проникаючу
здатність: вони вільно проходили через дві складені разом колоди карт, через ялинову
дошку, через людську руку і т. д. Досліджуючи це ближче чудове явище, Рентген виявив, що промені
випускаються тією частиною скляної стінки розрядної, трубки, куди падають
електрони катодних променів.
Під впливом ударів з боку падаючих, електронів скло
стінки починає випускати (поряд зі своїм видимим зеленувато-жовтим світінням,
про який ми вже згадували ) також і особливі, невидимі промені, які
поширюються на всі боки і мають дивну здатність проникати на порівняно велику
глибину в тіла, непрозорі для видимого світла. Такі промені Рентген назвав «променями ікс», але ця назва, втім, не прижилася, і в даний час на російській
і на німецькій мові відкриті Рентгеном промені називаються просто
рентгенівськими променями (англійці і французи продовжують називати їх
«променями ікс»).
